东方宗教与西方宗教的对比：佛教与基督教(10):宗教
宗教总是在一个王朝处于统治力下降的时候诞生宗教。古典帝国的衰落期为世界性宗教的传播提供了可能性。这些世界性宗教以及后起的伊斯兰教的传播范围都远远地超出了一个文明中心的控制范围。即使传播没有超出所诞生地，也随着时间的流逝而被人们所接受了。比如印度教和中国的道教。
汉帝国衰亡之后，中国古典时期进入了一段持续几百年的混乱状态宗教。这种混乱对曾经汉帝国的子民来说，从精神上是很痛苦的，特别是对知识分子（儒生们）。在古典时期的中国文化概念中，没有一种体系可以疗伤这种被挫败的知识体系。在这种面临连续不断的战争杀戮和残酷的当权者压榨民众的境遇中，一种诞生在印度的佛教在恰当的时候，通过僧侣和商人传播到中国，一些知识分子很容易地就接受了。因为佛教很容易抚慰被挫败者的心理创伤。
从信徒的数量来看，当时信仰佛教的人数要远大于基督徒的人数宗教。当时基督教也没有佛教那样令人瞩目。但基督教对后世的欧洲东部和西部后古典时期文明的形成却起到了巨大作用。在某些方面，基督教和佛教很相似，二者都忽视现实生活的重要性而注重精神命运和神性。基督教与佛教都强调禁欲。二者都提倡在追求精神上解脱的信徒汇聚在一起过一种纯洁的精神生活并为宗教活动服务。基督教比较强调来世的生活在宗教领袖们的引导下更容易实现。佛教并不特别强调宗教先师在人未来精神生活的特别作用。这一点在中国以及后传入朝鲜以及最后传到日本的都一样。
传入中国的佛教被称为大乘佛教，将佛看成神或者救世主宗教。被视为神的佛像其实在早期诞生地印度并不是这样。当初的释迦摩尼反对偶像崇拜并拒绝信徒将他视为神，但佛祖强调宗教是一种获得拯救的渠道。后世的发展，不论是在中国还是在东南亚，我们都会看到漂亮的庙宇和僧侣们的宗教仪式。这大概是后世的佛教信徒们为了将佛教发扬光大不得不向更多的普通民众增加吸引力的一种妥协。后来的佛教发展表明，各地的佛教发展都与当地的文化互相整合了。对于普罗大众来说，对菩萨的祈祷就可以给人们庇护和死后获得超生。在这种观念的指引下，日本佛教信徒认为，只要心中保持对佛的虔诚，即使在平日里的日常生活的跳水劈柴过程中，也能悟得佛法的真谛。基督教虽说从希伯莱文明中的一神教中吸收了“唯一神”这一概念，但却摒弃不能有偶像崇拜这一传统。对于普通民众来讲，一尊看起来威严对视觉有冲击力的塑像，会更好地在宗教老师的启发下敬畏万能的上帝。在这一点上 ，基督教和佛教都是一样，可以在塑像的崇拜之中强化规范人们的信仰。对于宗教的虔诚信徒或对宗教传播以及文献著作方面做出过巨大贡献的信徒，在死后往往会被赋予“圣”字，受到人们的尊重。原因是这些人的精神力量更能感召普罗大众。
基督教与佛教在东亚处于演化交流的过程中众多的相似性，促使我们不得不思考二者之间的相似之处和联系宗教。二者之间的共同点还有一个就是都是处于衰败的帝国之间传播的。然而，在我们关注基督教与佛教的共同点之时，还有观察二者的不同点。基督教毕竟诞生在与古典时期文化迥异的罗马帝国，它无法抹去与罗马帝国文化的联系，比如模仿罗马建筑风格的教堂，吸收罗马社会的文化特色和组织模式，比如罗马的贵族阶级在基督教中的表现为拥有教权的僧侣阶层。后期的基督教在促使信众皈依方面的成就比佛教更为有效。基督教更强调神的唯一性和排斥任何其他的信仰，这一点比更主张宽容、包纳和容忍的佛教是不同的。
基督教最早的传播是信仰耶稣会死而复生，后来人们见他不会立即复活便转为期待即将到来的“最后审判日（世界末日）”，后来虔诚的信徒们从耶路撒冷开始四散向罗马帝国境内开始布道，传递给人们的信息也很明确：唯一的真神深爱有罪的人类（人类本身固有原罪）宗教。有罪的人们应该将善性奉献给对神的崇拜并与其他信仰神的人建立平等的伙伴关系。世俗的关怀是次要的，贫穷的生活可能对超凡入圣更为有利。神派耶稣（有时也被称为基督，来源于希腊语christos，意为神派遣的救世主）来到尘世传播他的神圣教义，并通过自己的牺牲，为世人与上帝在天堂的团聚做准备。人们只有全身心的笃信上帝的恩泽和为了救赎的使命，才会进入天堂。这些步骤主要通过施善性以及行禁欲的日常行为才会最终被上帝引导进入天堂。；其中还包括一些礼仪，比如圣餐——用酒和面包纪念基督的最后一次晚餐，也同样会引导人类升入天堂。（这里的酒是指葡萄酒，所以很多历史悠久的佳酿都产于欧洲著名的教堂就不奇怪了。）
不要小视这一圣餐形式宗教。在罗马帝国衰落之时，战争连绵不断，民众生活极为困苦。一些宗教场所为一些流离失所的人提供暂时的避难和几顿餐食，会比任何说教都更令民众接受基督教的教义，这在特殊时期的作用是巨大的。
罗马帝国以及希腊文化中都没有权威的宗教信仰，而此时的基督教诞生可谓正逢其时宗教。特别是对那些渔夫、木匠这些社会底层人员也更有吸引力。当罗马处于衰落之时，对民众的心灵慰藉就更显得无比珍贵了。另外，早期宗教领袖人物对基督教的调整也促使了其发展。比如著名的基督教人物保罗。保罗的出现修改了早期基督教刻板繁冗的教义之后，令基督徒和新的皈依者认为这是一个新宗教，使得在归化教众数量方面效果显著。他们也开始归化不同信仰和民族的人。保罗也鼓励在这个新教的教会中建立更多的正式组织，由当地人选择年长者来掌管日常事务。在这种改革之后，每一个大城市任命了惟一的领袖，即大主教。这一模式和罗马帝国行省的组织模式很类似，也是仿照它平行建立的。最后，基督教教义从一些信徒的笔记中被很好地整理出来，而后又被收集到《圣经·新约》中。基督教教徒们为了纪念这位保罗为基督教做出的突出贡献，死后将其命名为圣保罗。
佛教徒对于佛教传播以及理论做出突出贡献的信徒与基督教褒奖信徒的模式很类似宗教。比如鉴真、玄奘这些对佛教传播或理论又有更深理解进而发展新流派的僧侣人员也会给予极高的赞美并称为“大善知识”。
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