道教的宫观是供奉、祭祀神灵的殿堂，又是道教徒长期修炼、生活和进行醮祈禳等仪式的场所。

其建筑的门类很多，有宫、观、殿、堂、府、庙、楼、馆、舍、轩、斋、廊、阁、阙、门、坛、台、亭、塔、榭、坊、桥等，这些建筑扫其性质和用途，可分为供奉祭祀的殿堂、斋醮祈禳的坛台、修炼诵经的静室、生活居住的房舍和供人游览憩息的园林建筑王大部分。

道教的宫观建筑，源于华夏先民的祭祀活动。从夏、商、周到春秋战国时期形成的宗庙的祭享制度，在整个中国封建社会中一直延续不断。道教的宫观即借鉴了传统宗庙的形式，是用以祀神修道之所。

道教最早的道观相传是陕西终南山的楼观台。

《楼观本起传》称:“楼观者，昔周康王大夫关令尹之故宅也。以结草为楼，观星望气，因以名楼观，此宫观所自始也。”

东汉末年，道教初创，修道者大都结舍深山，茅屋土阶，甚至栖宿洞穴。汉张陵创五斗米道时，设二十四治所，建筑规模不大而简陋。魏晋南北朝时，很多崇道皇帝在京邑为道士大兴道观，说明当时道教建筑已达到相当的规模，并趋于定型。唐、宋两代是道教的鼎盛期，恰好这一时期以高台基、大屋顶、装饰与结构功能高度统一为主要特色的中国木结构建筑，不论从建筑形制到组群布局，还是工艺水平等方面，都达到了相当成熟的阶段。

据《唐六典祠部》记载，当时天下宫观总1687所。道教建筑统称为宫观，就是从这一时期开始的。

道教宫观建筑的平面组合布局有两种形式。

一种是按中轴线前后递进、左右均衡对称展开的传统建筑手法；

另一种就是按五行八卦方位确定主要建筑位置，然后再围绕八卦方位放射展开具有神秘色彩的建筑手法。

前一种均衡对称式建筑，以成都青羊宫和北京白云观为代表。

成都青羊宫，其山门以内，沿中轴线上，依次设有灵祖殿、混元殿、八卦亭、三清殿、斗姆殿、玉皇殿，两侧则有降生台、说法台。膳堂、房舍等一类附属建筑，亦安排在轴线的两侧。

第二种五行八卦式建筑，可以江西三清山建筑为代表。

三清山的道教建筑雷神庙、天一水池、龙虎殿、涵星池、王墓、詹碧云墓、演教殿、飞仙台八大建筑都围绕着中间丹井和丹炉，周边按八卦方位一一对应排列。而它的南北中轴线特别长，所有其他建筑都在这条中轴线的两端一展开，构成一个严密的建筑体系。

这是由道教内丹学派取人体小宇宙对应于自然大宇宙，同步协调修炼精气神思想在建筑上的反映。